美籍奧地利經(jīng)濟學家約瑟夫·熊彼特是個系統(tǒng)研究技術創(chuàng)新促進經(jīng)濟增長內(nèi)在機制的學者。在《經(jīng)濟發(fā)展理論》一書中，他將大型工業(yè)洗衣機創(chuàng)新視為現(xiàn)代經(jīng)濟增長的核心，并將其定義為“創(chuàng)新就是生產(chǎn)函數(shù)的變動，而這種函數(shù)是不能分解為小的步驟的”（Schumpeter，1934）。他認為創(chuàng)新是發(fā)明的次商業(yè)化應用，只有將發(fā)明引入生產(chǎn)體系才能成為創(chuàng)新。
當然他同時也指出創(chuàng)新不一定是重大技術進展的商業(yè)化，它也可能僅僅是對漸進變化的技術訣竅的利用，有時甚至根本不涉及技術的變化或進步。盡管熊彼特并未給我們提供一套系統(tǒng)和完整的創(chuàng)新理論，但是他開創(chuàng)性地提出大型工業(yè)洗衣機創(chuàng)新概念，為學術界指明了研究技術創(chuàng)新的方向，奠定了現(xiàn)代創(chuàng)新理論的基礎。
熊彼特的創(chuàng)新理論出版12年后，索洛（S.C.Solo）對技術創(chuàng)新理論重新進行了較全面的研究，他在《在資本化過程中的創(chuàng)新：對熊彼特理論的評述》（Solo，1951）一文中提出布草洗滌設備技術創(chuàng)新成立的兩個條件，即新思想來源和以后階段的實現(xiàn)發(fā)展。這一“兩步論”被認為是技術創(chuàng)新概念界定研究上的一個里程碑。
此后，不少學者（如Maclaurin、Ruttan、Jewkes等）都在技術創(chuàng)新概念上做過一些較接近的研究，到1962年，才有伊諾思（J.L.Enos）在其《石油加工業(yè)中的發(fā)明與創(chuàng)新》（Enos，1962）一文中首次直接明確地對技術創(chuàng)新下定義，伊諾思從行為集合的角度將技術創(chuàng)新定義為，“賓館洗衣房設備技術創(chuàng)新是幾種行為綜合的結果。這些行為包括發(fā)明的選擇、資本投入保證、組織建立、制訂計劃、招用工人和開辟市場等?！倍侄鳎℅.Lynn）則首次從創(chuàng)新時序過程角度來定義技術創(chuàng)新，認為技術創(chuàng)新是“始于對技術的商業(yè)潛力的認識而終于將其完全轉(zhuǎn)化為商業(yè)化產(chǎn)品的整個行為過程”（Lynn，1996）。